Cet essai théorique est d’abord un bilan des débats autour de la notion de « genre ». Elle a certes permis d’avancer, mais l’auteur pointe ses ambiguïtés qui permettent autant de dérives, telle une opposition mal articulée entre le biologique (le sexe) et le social (le genre), ou encore le passage à la limite avec la théorie de la pluralité des genres. Ce qui manque ici, c’est le lien avec la base matérielle économique des inégalités hommes/femmes.
C’est pourquoi l’auteur met en avant le concept de rapports sociaux de sexe. Il est « construit explicitement en articulant de manière coextensive et consubstantielle les rapports de classe, les rapports de sexe et les rapports de racisation » et il vise à souligner « la dimension antagonique des rapports entre la classe des hommes et la classe des femmes, sans oublier la centralité du travail ». Ces rapports sociaux interagissent entre eux, et « structurent ensemble la totalité du champ social ». Les classes sociales sont sexuées ; quant aux rapports de racisation, ils sont également « consubstantiellement liés aux rapports de classe et de sexe, opposant pour l’essentiel les Blancs aux non-Blancs ». Pfefferkorn rappelle que les études en sciences sociales n’ont pris que très tardivement en compte la dimension hommes/femmes, parallèlement au progressif accès à l’emploi des femmes et à leurs luttes. Cette histoire de la genèse de la notion de genre permet de dresser un tableau abondamment documenté des débats qui l’ont accompagnée, aussi bien entre chercheur(e)s qu’entre les différents courants féministes. Mais la polysémie de la notion de genre conduit l’auteur à montrer ses limites et à proposer son propre cadre théorique en partant de la notion de division sexuelle du travail.
Ce livre propose à la fois une précieuse synthèse et une avancée théorique substantielle sur le sujet. Il devrait contribuer à alimenter le débat social, dans une période où la crise et l’austérité risquent de faire passer cette thématique au second plan, alors qu’elle constitue pourtant un axe essentiel de tout projet de transformation sociale.
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